en.wikipedia.org/wiki/Citizen_Vigilante
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"walked free without any penalty"
That description is inaccurate. In the Hamburg case, the defendants were convicted and sentenced; most initially received suspended sentences, which are still criminal penalties, and some later received prison terms on retrial.
Full reasoning
The quoted description is contradicted by the case outcome.
Contemporaneous reporting on the 2016 Hamburg case says the regional court convicted five defendants and imposed prison sentences, with most of the youth sentences suspended on probation. That is not “without any penalty.” A suspended sentence is still a sentence imposed by a court.
- FOCUS Online reported that Hamburg Regional Court "verurteilt[e] die fünf Täter zu Haftstrafen – fast alle auf Bewährung" (convicted the five perpetrators to prison sentences, almost all suspended on probation).
- n-tv likewise reported that the court had sentenced the five offenders to prison terms, with most suspended, and specified that the juvenile defendants received suspended sentences of between one and two years while the adult defendant was imprisoned for four years.
- In 2018, DIE ZEIT reported that several of the defendants who had originally received suspended sentences in 2016 were later given prison terms in the retrial.
So the accurate characterization is that the offenders were penalized, though many observers considered the initial penalties too lenient.
3 sources
- Fünf Täter zu Haftstrafen verurteilt - fast alle auf Bewährung - FOCUS online
Nach der Gruppenvergewaltigung einer 14-Jährigen hat das Landgericht Hamburg die fünf Täter zu Haftstrafen verurteilt - fast alle auf Bewährung. ... Ein 21 Jahre alter Haupttäter erhielt vier Jahre Freiheitsstrafe, drei Mittäter ... Jugendstrafen auf Bewährung.
- Vergewaltigung einer 14-Jährigen: Staatsanwaltschaft ficht Urteil an - n-tv.de
Das Landgericht Hamburg hatte am Donnerstag fünf Täter zu Haftstrafen verurteilt, fast alle Strafen wurden zur Bewährung ausgesetzt. ... Die vier jugendlichen Angeklagten erhielten Bewährungsstrafen zwischen einem und zwei Jahren. Nur ein 21-Jähriger ... muss für vier Jahre in Haft.
- Hamburg: Gefängnisstrafen für Vergewaltiger einer 14-Jährigen in Hamburg | DIE ZEIT
Drei der fünf Angeklagten ... sind im Revisionsprozess zu Freiheitsstrafen verurteilt worden. Sie hatten vom Hamburger Landgericht im Oktober 2016 Bewährungsstrafen erhalten.